I løpet av våren og sommeren 1851 døde mer enn to tusen mennesker i Las Palmas av en sykdom som så ut til å komme fra alle kanter. Den dødelige koleraen utryddet mer enn 15 % av hovedstadens befolkning, og de døde hopet seg opp raskere enn byen klarte å håndtere. Fra 10. juni til 16. juli minnes Castillo de Mata denne katastrofen med en utstilling som minner om den verste epidemien byen noensinne har opplevd.
På 1800-tallet ble ordet kolera brukt for å beskrive en lang rekke fordøyelsessykdommer, nesten alltid milde, som oppkast eller diaré forårsaket av varme eller dårlig kosthold. Noe av det samme skjer i dag med begrepet influensa, som brukes som en fellesbetegnelse på alle forkjølelser. Helt til den virkelige sykdommen kommer.
Da den ekte koleraen, forårsaket av bakterien Vibrio cholerae, begynte å spre seg i Europa, ble det nødvendig å skille den fra disse mindre plagene. Dermed oppsto uttrykket cholera morbo, av latin morbus (sykdom). Dehydreringen den forårsaket var så ekstrem at den kunne være dødelig i løpet av timer. Ironisk nok var løsningen så enkel som en blanding av vann, salt og sukker. I noen land brukes dette middelet fortsatt i dag. Enkelt, når du vet svaret.
Ingenting var til hjelp for å holde koleraen i sjakk; byen var fortsatt preget av ettervirkningene av gulfeberutbruddet i 1847 og led av kronisk strukturell fattigdom.
Og som nesten alt annet på øyene kom også koleraen sjøveien. Historikeren Agustín Millares Torres tidfester det første dødelige tilfellet til 24. mai 1851, da en hushjelp døde i San José-området.
Den mest utbredte versjonen på den tiden la skylden på en bunke skittentøy fra et skip som hadde ankommet fra Cuba. Selv om medisinen i ettertid har forkastet den teorien – og man i dag vet at kolera hovedsakelig smitter gjennom forurenset mat og vann – er det tatt for gitt at sykdommen kom fra Havanna om bord på båten Trueno, der flere passasjerer ble syke eller døde i løpet av reisen.
Hvor smitten kom fra, er mindre viktig enn hvorfor den spredte seg så raskt. Ifølge forskerne Mercedes Rodríguez og Delia Montero var det mangelen på drikkevann, fraværet av kloakksystemer og svært prekære hygieniske og sanitære forhold som i stor grad hadde skylden.
Flukt spredte smitten
Utbruddet begynte i mai og spredte seg så raskt at, som Millares Torres skrev, det daglige dødstallet i juni oversteg 180 mennesker. Som vanlig siden de første epidemiene kom, flyktet de som kunne, til det indre av øya; blant dem familien Pérez Galdós med Benito, som på det tidspunktet var åtte år gammel. (Benito Pérez Galdós skulle senere bli en av 1800-tallets mest kjente romanforfatter, dramatiker, kronikør og politiker.) Men i stedet for å søke tilflukt, og uten å vite det, endte mange opp med å spre sykdommen der de trodde de var trygge.
o.
Ni dager etter at utbruddet begynte, hadde halvparten av samtlige kommuner på Gran Canaria allerede fått smitten. De mest berørte i de tidlige stadiene var Telde, Tejeda, Valleseco og La Aldea de San Nicolás. I sistnevnte kommune, som på det tidspunktet var spesielt isolert, tyder en så tidlig oppdagelse på en uvanlig flukt eller en fortsatt ukjent spredningsvei.
Hovedstaden registrerte nesten 40 prosent av dødsfallene (mer enn 70 prosent hvis vi legger til nærliggende kommuner). Ifølge Rodríguez og Montero var dødeligheten betydelig høyere i de fattigste bydelene, som San José, San Lázaro og San Nicolás. I perifere områder som San Lorenzo, som har renere luft og ligger noe lenger unna bykjernen, var det derimot en merkbar forskjell.
Leger, farmasøyter og fanger
Den sosiale virkeligheten i Las Palmas var like skjør som helsesystemet. Det fantes bare fem leger og tre farmasøyter. Så mange mennesker døde at det ikke fantes hender til å løfte likene og begrave dem.
Noen gravere falt sammen med likene de bar på, og andre ble begravd i de samme gravene de selv hadde åpnet, forteller Juan Bosch Millares. Det fantes foreldre som på én dag mistet hele familien sin og begravde dem på gulvet i huset, slik at dyrene ikke skulle jakte på likene. Ifølge arkeologen David Naranjo Ortega ble fanger til og med hentet ut av fengslene for å hjelpe til med å flytte likene som lå i gatene.
Situasjonen ble så desperat at man, med Boschs ord, «trodde at den eneste løsningen var å forlate byen og sette fyr på den».
I løpet av få dager var to av de fem legene døde, og to andre var i ferd med å dø. Bare Domingo J. Navarro var igjen, og flere tiår senere skrev han i sine memoarer: “Alt bukket under for vekten av den ødeleggende smitten! Jordbruk, handel og kunst forsvant. Skipene våre, despotisk innesperret, lå møllspiste i vannet i havnen i La Luz. I stedet for hjelp fikk vi fornærmelser og trusler fra hovedstaden”.
Millares Torres snakket også om disse skipene, som han så på som «flytende gravkamre». Båten Rosario, med en kolerasyk matros, vendte tilbake uten seks besetningsmedlemmer, vandrende uten vann eller mat. Skonnerten Federico mistet 19 mann i løpet av få dager. Først da byen ble erklært fri for sykdommen, kunne skipene returnere.
Geistlige som ble
Under pesten i 1523 pleide de geistlige å flykte med tillatelse. Fra 1851 finnes det ingen dokumentasjon på en lignende flukt; noen ble igjen og gikk foran med et godt eksempel, som sognepresten Matías Padrón, som stod i spissen for menigheten sin og fulgte mange til sine siste dagers hvile. Nevøen Aquilino etterlot seg en skriftlig oversikt over denne utrettelige innsatsen, som er dokumentert av forskerne Modesto Jiménez og Ramón Díaz. For dette arbeidet ble han dekorert med dronning Isabella den katolskes kors.
Biskop Codina ble også værende i byen. Han fremmet menighetsråd, byggingen av et sykehus i San José og stod bak ulike solidaritetskampanjer. Et annet bemerkelsesverdig tilfelle var presten Antonio Vicente González, som døde av sykdommen etter å ha tatt seg av de fattigste av de fattige.
Selv om den sykelige koleraepidemien i 1851 avslørte byens alvorlige sanitære mangler, kom ikke reformene så raskt som man kunne ha forventet. Den institusjonelle bevisstheten ble vekket litt etter litt, også drevet frem av andre sykdommer som preget de neste tiårene. Den offisielle responsen var knapp og uorganisert. Det myndighetene ikke gjorde, ble forsøkt gjort så godt de kunne av leger, prester og andre innbyggere, som handlet på egen risiko.
Fra 10. juni til 16. juli minnes Castillo de Mata denne katastrofen med en utstilling som minner om den verste epidemien byen noensinne har opplevd.
lpacultura.com/events/el-colera-morbo-1851-la-muerte-sin-campanas