La Palma, med det historiske navnet San Miguel de La Palma, er en av Kanariøyene og ligger i Atlanterhavet vest for Afrikas kyst. Øya tilhører Spania/Canarias og provinsen Santa Cruz de Tenerife, sammen med Tenerife, La Gomera og El Hierro.
La Palma har et areal på rundt 708 kvadratkilometer. Øyas hovedstad er Santa Cruz de La Palma, mens Los Llanos de Aridane er den største kommunen målt i folketall.
Til tross for at La Palma er forholdsvis liten, er det en svært høy og bratt øy. Det høyeste punktet er Roque de los Muchachos, som ligger 2 426 meter over havet. Her ligger også det internasjonalt kjente Roque de los Muchachos-observatoriet. Beliggenheten høyt over skydekket og den klare atmosfæren gjør området til et av verdens fremste steder for astronomiske observasjoner.
En øy skapt av vulkaner
Som resten av Kanariøyene er La Palma av vulkansk opprinnelse. Det vi ser over havoverflaten, er bare toppen av en enorm vulkansk struktur som reiser seg flere tusen meter fra havbunnen.
Vulkanismen har gjennom millioner av år formet øyas dramatiske landskap med høye fjell, dype raviner, svarte lavaområder og bratte klipper. Den vulkansk aktive delen av øya ligger hovedsakelig langs fjellryggen Cumbre Vieja i sør.
Den 26. oktober 1971 startet et vulkanutbrudd helt sør på øya, i kommunen Fuencaliente. Utbruddet dannet vulkanen Teneguía og varte i litt over tre uker.
Femti år senere, den 19. september 2021, startet et nytt vulkanutbrudd ved Cabeza de Vaca i kommunen El Paso. Utbruddet fant sted langs Cumbre Vieja og varte i 85 dager og åtte timer, frem til 13. desember 2021.
Caldera de Taburiente
Midt på øya ligger et av La Palmas mest imponerende naturområder, Caldera de Taburiente. Den enorme fordypningen er omgitt av fjelltopper og bratte fjellvegger og har en diameter på omkring åtte kilometer.
Calderaen er ikke ganske enkelt et gammelt vulkankrater. Landskapet vi ser i dag, er resultatet av en lang geologisk historie der vulkanutbrudd, store jordskred og ikke minst erosjon fra vann har formet området.
Fra de høyeste fjelltoppene faller terrenget nesten 2 000 høydemeter ned mot bunnen av calderaen. Vannet har gjennom årtusener gravd ut dype raviner, og Barranco de las Angustias danner den naturlige utgangen fra området.
Caldera de Taburiente ble erklært nasjonalpark i 1954 og dekker i dag rundt 4 690 hektar. Området har et rikt plante- og dyreliv, og den karakteristiske kanariske furuen, Pinus canariensis, preger store deler av landskapet.
Roque de los Muchachos
På kanten av Caldera de Taburiente ligger Roque de los Muchachos, La Palmas høyeste punkt på 2 426 meter over havet. Herfra er det en spektakulær utsikt ned i calderaen og over store deler av øya. På klare dager kan man også se naboøyene Tenerife, La Gomera og El Hierro.
På toppen ligger Observatorio del Roque de los Muchachos, et av verdens viktigste astronomiske observatorier. Den store høyden, den rene luften og det stabile klimaet gir svært gode forhold for å studere verdensrommet.
UNESCOs biosfærereservat
La Palma har en helt spesiell natur. Allerede i 1983 ble området Los Tilos utpekt som biosfærereservat av UNESCO. Området ble senere utvidet, og siden 2002 har hele, La Palma vært omfattet av biosfærereservatet.
Det store høydeforskjellen på øya skaper betydelige variasjoner i klima og vegetasjon. På relativt korte avstander finner man alt fra tørre vulkanlandskap og svarte lavastrender til frodige skoger, kanarisk furuskog og vegetasjon tilpasset de høye fjellområdene.
En øy for naturopplevelser
La Palma kalles ofte La Isla Bonita – «den vakre øya» – og naturen er øyas kanskje største turistattraksjon.
Caldera de Taburiente er et naturlig høydepunkt. Her finner man et dramatisk landskap med dype raviner, høye fjellvegger, bekker og store områder med kanarisk furuskog.
En annen populær opplevelse er Ruta de los Volcanes – vulkanruten. Turstien følger deler av fjellryggen i den sørlige delen av La Palma og går gjennom et spektakulært landskap preget av vulkankratere, lava og svart vulkansk grus.
Langs kysten finnes også flere naturlige sjøbassenger. La Fajana i kommunen Barlovento er blant de mest kjente. Her ligger flere bassenger med sjøvann helt ute ved Atlanterhavet.
La Palma er en øy hvor naturkreftene er svært synlige. Vulkaner har skapt landskapet, og vulkanutbruddene i 1971 og 2021 viste at de geologiske prosessene fortsatt pågår. Samtidig har de samme naturkreftene skapt den dramatiske naturen som gjør La Palma til en av de mest særpregede øyene på Kanariøyene.
