Alle har vi vært i luften en gang eller annen, noen er det til og med flere ganger i måneden. I vår verden flyr mer enn 12 millioner mennesker daglig på en av de 100 000 kommersielle flyvningene som de ulike flyselskapene planlegger regelmessig hver dag, hele året. Å fly virker helt normalt for oss, men det er noe relativt nytt.
Mennesket klarte ikke å lette fra bakken før på slutten av 1700-tallet, først i ballonger som den Montgolfier-brødrene oppfant i 1783, deretter i luftskip og senere, allerede på 1900-tallet, i fly med faste vinger som var tyngre enn luft. Den siste oppfinnelsen skylder vi Wright-brødrene, som i 1903 gjennomførte den første flyvningen på en strand i North Carolina.
Deretter ble flyet gradvis forbedret, og i flere tiår eksisterte det side om side med luftskipene, som hadde en lang levetid i land som for eksempel Tyskland. Det første flyselskapet i historien (DELAG- Deutsche Luftschiffahrts-Aktiengesellschaft) fløy faktisk ikke med fly, men med luftskip, såkalte Zeppeliner, og det skjedde allerede i 1909.
Men luftskipene var trege, voluminøse og risikable å operere med, så flyene tok snart over. Første verdenskrig drev frem innovasjon og produksjon av kampfly som, etter at freden var inngått, fortsatte å utvikles, men nå som kommersielle fly. Det var da, i 1919, at Paris-konvensjonen regulerte sivil luftfart og de første flyselskapene ble etablert, hvorav noen fortsatt eksisterer et århundre senere, som det nederlandske KLM, det australske Qantas, det tyske Lufthansa og det spanske Iberia.
1920- og 1930-årene var en gullalder, men også forløperen til andre verdenskrig, hvor luftfarten spilte en veldig viktig rolle. Flyene var kraftige, raske og store. Innovasjonen stoppet ikke, og det var i denne perioden de første trykkregulerte flyene, jetmotorene og de store sjøflyene kom til. Før krigen var over, fastsatte Chicago-konvensjonen regler for alle og opprettet ICAO, forkortelse for International Civil Aviation Organization. Etterkrigstiden var preget av fremveksten av store firemotorers passasjerfly som Lockheed Super Constellation og Douglas DC-7, som definitivt erstattet sjøflyene.
Det ble etterfulgt av Boeing 707 i 1958, et fly som revolusjonerte kommersiell luftfart takket være sitt design, kapasitet og spesielt hastigheten, da det kunne holde en cruisinghastighet på over 900 kilometer i timen. 60- og 70-tallet brakte med seg supersonisk konkurranse mellom det fransk-britiske Concorde og det sovjetiske Tupolev 144. Det siste kom ikke lenger enn noen få flyvninger, mens det første hadde en levetid på nesten tre tiår, men driftskostnadene var for høye.
Parallelt utviklet ingeniørene hos Boeing 747, også kjent som Jumbo på grunn av sine enorme dimensjoner, det første storflyet i historien. McDonnell Douglas svarte med et tremotors fly, DC-10, og europeerne med Airbus A-300, det første tomotors storflyet, noe som ble svært godt mottatt av flyselskapene etter oljekrisen.
Dereguleringen av luftfarten i USA og det åpne luftrommet i Europa forandret markedet og gjorde det mulig for hundrevis av millioner mennesker å fly rutinemessig takket være fremveksten av lavprisselskaper som Southwest og Ryanair. ETOPS-regelverket gjorde det mulig for tomotors fly å operere på transatlantiske ruter, noe som førte til at firemotors fly ble tatt ut av markedet. Allianser som Star Alliance og One World optimaliserte ressursene, mens fly som Boeing 787 Dreamliner og Airbus A350 introduserte komposittmaterialer for å forbedre effektiviteten.
Luftfartsindustrien har aldri sluttet å innovere, og fortsetter å gjøre det. Det forskes aktivt på elektrisk drevne fly og nye supersoniske modeller som er økonomisk levedyktige.
