Det är Kalle Rovanperä som har blivit den stora revolutionen i den historiska premiären av WRC Rally Islas Canarias, som upplevde sin första dag på lördagen med sex tidssträckor. Sex utmaningar för de bästa förarna i världen som den unge Rovanperä, 24 år gammal, visste hur han skulle hantera som om han hade känt till öns vägar hela sitt liv.
Finländaren vann alla sex tidssträckorna och leder nu före den åttafaldige världsmästaren Sébastien Ogier med 26,8 sekunder i sammandraget. Den goda prestationen av Toyota GR Yaris Rally1, som upptar de fem första platserna i den allmänna ställningen framför en Hyundai som har kämpat under hela dagen och en Ford som varken är här eller där.
Men Rovanperäs självförtroende och medfödda talang (han kommer från Jyväskylä, hemort för det legendariska 1000 Lakes Rally och födelseort för den sorgligt bortgångne Henri Toivonen) innebär att han, om inte en katastrof inträffar, är på väg mot seger efter bara en dag i det första världsmästerskapsevenemanget som hålls på ön.
Kalle har motorsport i blodet, son till den legendariske Harri Rovanperä (som gjorde avtryck under 1990-talet i de klassiska Seat Ibiza Kit Car och Seat Córdoba WRC), Kalle innehar rekordet som den yngste WRC-mästaren i historien, efter att ha vunnit världsmästartiteln den 2 oktober 2022 vid 21 års ålder.
En bedrift som han skulle upprepa 2023 och därmed bli tvåfaldig världsmästare och även den nya finska stjärnan i WRC, som fortsätter med en nationell släkt som är nära kopplad till rallyvärlden och som inkluderar namn som Juha Kankkunen (hans nuvarande teamchef), Tommi Makkinen eller Marcus Grönholm, den sista finländare som var mästaren före Kalle, som tog över efter honom några år senare och blev landets första världsmästare på två decennier.
Men trots sin brådmogenhet drömmer Kalle inte om att slå rekord eller tävla tills han är 40 år, som märkeskollegan Sébastien Ogier. I en intervju inför Rally Catalunya 2022, kort efter att ha vunnit sin första titel, sa finländaren att han “bara vill njuta av det” och att han inte ser sig själv tävla efter att han är 38 år. För Rovanperä är huvudmålet att “ha en fin karriär, få fler segrar och “gå och se”.
År 2024, när han stod på toppen av sin karriär, spekulerades det i att den unga talangen skulle få se sin karriär avbrytas ofrivilligt eftersom han var tvungen att fullgöra den obligatoriska militärtjänsten i Finland. Rovanperä hade redan kallats in för 2019 och hade tjänstgjort i 10 dagar, men hans kontrakt med Toyota Gazoo Racing “räddade” föraren och det nordiska landets lagstiftning gjorde det möjligt för honom, som elitidrottare, att skjuta upp sin tjänstgöring.
Kalle måste dock genomgå sin militärtjänstgöring innan han fyller 30, så han måste hitta det bästa sättet att passa in detta “avbrott” i karriären så att den påverkas så lite som möjligt. Han är en drifting entusiast och fick möjlighet att testa en Formel 1-bil på Spielberg-banan i Österrike tack vare sitt sponsorskap med Red Bull. Trots detta säger han att han inte är särskilt intresserad av Formel 1, även om hans landsman Kimi Räikkönen (den senaste finska Formel 1-mästaren) enligt honom verkar vara “en hygglig kille”.
En annan av Rovanperäs hobbies är att samla; i sitt hemland har han en avundsvärd samling av klassiska bil modeller som en BMW E30 M Tour de Corse, av vilken endast 50 någonsin tillverkades. Dessutom kan den unge mannen skryta med sin egen personliga version av en Toyota Yaris GR som marknadsfördes under hans efternamn, en specialutgåva från Toyota i samarbete med Sébastien Ogier och begränsad till bara 100 exemplar per bil.
Kommer den udda Rovanperä att bli den första vinnaren i världspremiären av Rally Islas Canarias, eller kommer Ogiers asfaltserfarenhet att vara nyckeln till att vända på steken? För tillfället är det enda som verkar klart att en Toyota kommer att stå överst på prispallen, för om det inte sker ett mirakel med inställningarna ser Hyundai ut att få uppleva ännu en ödesdiger dag på lördag mellan justeringar och anpassning till de nya Hankook-däcken, tävlingens nya officiella däck, som genomgår ett eldprov på den slitande asfalten i Kanarieöarnas rally.
